小小的自鸣钟开启了持续两百年的欧洲与中国的对话，利玛窦之后谁将继承他的衣钵？明清之际，皇朝鼎革，德国人汤若望成为顺治帝的玛法（爷爷），一时权倾朝野。比利时人南怀仁平“历狱”之争，成为康熙帝的宠臣。

南怀仁，1641年加入耶稣会，1659年来到中国。最初在陕西传教，不久被朝廷邀请到首都北京，帮助著名传教士汤若望为政府修订历法。1664年曾经因为反对天主教中国官员的陷害，被关入监狱，不久又被释放。