1949年4月,随着国民党在军事上的节节败退,为了军事撤退的需要,突然宣布对国营招商局实施军事管制,征用招商局在上海的全部商船运送军事物资。离开上海之前,招商局“海辽”轮船长方枕流收到了一封来自香港的密信.经过中共地下党的精心策划,方枕流果断利用执行军运回程的间隙，“海辽”轮赴香港加油之机,驾驶着轮船甩开同行船只的监视,巧妙骗过港口信号台的查问,悄悄离开香港,踏上两千海里的起义航程。

由于船上部分船员惧怕起义失败，方枕流的起义计划从一开始就遇到了很大的阻力。为了不引起敌人的怀疑，方枕流一面用油漆把船舶伪装成一艘英国轮船，一面谎报机械故障，用电报麻痹招商局。在赤手空拳的情况下，躲过了内部船员的暗杀和外部的追捕，在长达八天九夜的航程中巧妙的隐藏了“海辽”轮的踪迹。最终，在大连港苏联红军的配合下，完成了商船起义的壮举。