2006年9月，美国得州大学王晓东教授获逸夫奖生命科学与医学奖。 ４３岁的王晓东教授发现了细胞按程序凋亡的生物化学基础。细胞按程序凋亡是平衡细胞生成和防止癌变的关键步骤，评审会认为王晓东的发现对生命科学和医学都有重大意义。

王晓东所从事的是细胞凋亡规律的研究，凋亡指的是人体细胞的一个自毁装置。很多癌症就是因为细胞自毁过程无法正常启动，细胞数目越来越多造成的。 2000年，他和助手们进行了一项实验，研究一种神秘的线粒体蛋白质细胞Smac，这种细胞可以打破肿瘤的“坚硬堡垒”，诱使肿瘤细胞“自杀”，对研究治疗癌症方法有重要帮助。从1996年他建立起自己的研究室后，他的论文成果在8年间被其他科学家引用超过了15000次，目前担任王晓东所在生物化学系主任的麦克奈特评价说：“王晓东是过去10年中引用率最高的科学家之一，当选国家科学院院士是对他工作的恰当承认。”美国科学院院士是美国科学界的最高荣誉。