慈禧垂帘听政以后，一场持续三十年的学习西方的改革运动在中国开展起来，比如引进国外的先进设备、兴办合资企业、建立外语学校、送留学生出国、购买军舰、建立新式海军，等等。在古老的中国大地上，出现了一系列与洋人密切相关的新事物，当时的人们将这些活动称做“洋务”，我们今天则称它为“洋务运动”。与此同时，以奕訢、曾国藩、李鸿章、左宗棠、张之洞为代表的一批政治人物也走向历史前台，成为洋务运动的重要领导者和实施者。在中国几千年的封建历史中，第一次如此大规模地引进西方的先进科学技术和学习西方的思想文化，这种变化发生的深刻原因究竟是什么呢？

在清朝政府从上至下形成的共识中，从十九世纪六十年代开始，洋务运动在全国范围内轰轰烈烈地开展起来，曾国藩创立了最早的洋务机构——安庆内军械所，李鸿章建立了规模最大的洋务机构——江南制造总局，大批各类兵工厂以及民用设施纷纷建立，对中国社会产生了广泛而深刻的影响。面对这些中国历史上前所未有的新事物，身处清王朝权力最高峰的慈禧太后是否会鼎力支持呢？试想，如此大的动作，如此大的影响，如果没有慈禧的允许和支持，又怎么能如火如荼地开展呢？如果真的这样，慈禧为什么会支持洋务运动呢？

慈禧痛恨外来侵略，她希望清政府能够拥有有效的抵御侵略的手段，因此洋务运动自然会成为她巩固政权的“重要法宝”。面对列强环视、侵略接踵而至的危险时局，心情迫切的慈禧将会如何具体支持洋务运动？

无论是从维护政府统治的角度，还是从富国强军的角度，慈禧都有充分的理由来支持洋务运动。可是，在专制主义的中国，推行与传统文化格格不入的西方科学技术与文化，慈禧会面临怎样的压力？而对保守势力的反对，慈禧是退避三舍、朝令夕改，还是巧施计策、恩威并用？

慈禧无疑是支持洋务运动的，所以在面对保守派与洋务派的斗法时，慈禧太后能够巧妙地运用政治手腕来为我所用。但是当这种斗法危及她的统治、动摇她的权力的时候，慈禧就会毫不留情地予以控制和打击。这个大清王朝实际的最高统治者，在眼界、思想与知识素养方面，又有怎样的表现呢？