李永波和田秉毅的男子双打曾多次获得世界冠军。两人崛起于八十年代中期，曾获1987年、1989年世界锦标赛冠军，是1986年、1988年、1990年汤姆斯杯冠军的主力成员之一。他还获得过多次世界杯、世界大奖赛总决赛冠军、全英羽毛球赛冠军，是1992年巴塞罗那奥运会铜牌得主，同年宣布退役。在他作为运动员驰骋在世界羽坛的几年里，他和田秉毅一道，改变了中国羽毛球男子双打长期落后的局面，并同韩国的朴奉柱/金文秀、印尼的洪忠中/郭宏源、马来西亚的西德克兄弟并称当时双打的“四大天王”。 　　

1993年，退役后的李永波临危受命，从王文教、陈福寿手中接管了正处于低潮的中国羽毛球队的帅印，担任了羽毛球队副总教练(当时未设总教练)，并着手进行了一次彻头彻尾的改造，组建了年轻化的教练员和运动员班子。

在初期经历了广岛亚运会七个项目全部未进决赛，1994年、1996年汤尤杯失利后，李永波在1995年开始迎来了其执教事业的春天，在当年率领羽毛球队首夺象征一个国家羽毛球整体实力的苏迪曼杯，并在1997年和1999年连续蝉联该项赛事冠军，1996年羽毛球女双实现了奥运金牌”零”的突破， 1997年世界锦标赛获得三枚金牌，标志中国羽毛球再次成为世界最强队伍。1998年女队捧回阔别四年的尤伯杯，并在2000年轻松蝉联。2000年的悉尼奥运会达到了李永波执教生涯的最高峰，他带领中国羽毛球队取得四枚金牌，为中国体育代表团做出突出的贡献。