60年代，毛泽东一次在与人谈话的过程中，提到：“党内有两个怪人，一个做过和尚，一个当过牧师”。和尚是指许世友，牧师就是指董健吾。董健吾的一生充满传奇色彩，早在20年代他当了牧师，1928年加入中国共产党，参加了中共中央特科，成了一名特工。他以牧师的身份为掩护，替中共办成了许多事，最著名的是1936年两次充当密使前往陕北中央苏区。1936年1月董健吾受宋子文、宋庆龄之托，从上海前往西安，在张学良的协助下，把蒋介石南京方面有关国共合作的密函送到陕西瓦窑堡中共中央政府，3月带着中共密信回沪。这次陕北之行沟通了国共两党最高领导层中断8年多的直接联系。1936年4月，董健吾以“王牧师”的身份再次来到西安，秘密护送美国记者斯诺去中共苏区采访。董健吾在送走斯诺后，与西安的张学良告别，斗胆提出了如有机会，要送三个孩子前往苏联，其中两个就是他收养的毛泽东的孩子：毛岸英、毛岸青。原来董健吾在上海曾开办了一所幼儿园，专门收养中共领导人或革命烈士的后代。