山东沂蒙山的老山区里，像每个田间地头疯跑的孩子一样，郭晓冬没拘没束地长大，直到他上到高中一年级，面对33元的学费—对这个家庭来说是一笔巨大开销的时候，他才开始真正面临第一次举重若轻的选择，他主动辍了学。 清洁工、建筑工、雕刻工、邮递员、服务员、跑龙套、当过主持、唱过火锅城、走过穴……这是考上大学之前郭晓冬经历的动荡N部曲。1996年，在北京实在混累了，他给自己最后一次机会报考电影学院，如果能进三试，说明还有能力，如果不行，就回老家该干嘛干嘛。没想到，这一年给考上了。付出怎样的心血和努力不能量化，他只觉得不可思议。

2002年，在霍建起的《暖》里饰演男主角时，郭晓冬也未曾想片子能一举夺得东京电影节的金麒麟奖。他只觉得剧本这么好，想好好演戏。“《暖》就像这个名字本身一样，给了我一个温暖的机会，给我打开了电影的大门。” 之前在霍建起导演的《蓝色爱情》里，他客串过一个小角色。当时霍导对他说：“你太适合拍电影了，将来肯定会立起来的，我们一定要好好合作一把。”两年后的一天，他果然接到霍建起的电话，于是有了这部对他来说“像一道光”似的《暖》。