叶刘淑仪早年在圣士提反女校、香港大学英国文学系毕业，之后到英国格拉斯哥大学攻读文学硕士，于1975年毕业，同年加入政府出任政务官，1980年获派为助理新界政务司，1983年任首席助理保安司，1986年受政府保送到美国史丹福大学攻读工商管理硕士(MBA)，1995年9月出任工商署署长。其丈夫与其胞妹叶文庆医生就父亲的遗产进行法律诉讼，丈夫于诉讼期间去世，育有一女。