1949年3月，中国人民解放军百万大军云集长江北岸，渡江战役爆发在即。中国人民解放军第三野战军接受了组建海军的任务。当时三野的主要领导陈毅、粟裕、谭震林均为总前委委员。大战在即，如箭在弦，他们的注意力全都集中在战役上。所以，张爱萍便义无反顾地独立担负起海军组建工作。时间是紧迫的。渡江之后将是一系列解放海岛的战斗，海军部队必须立即成立！接受任务后，张爱萍火速前往第三野战军司令部驻地江苏泰州，与在那里指挥作战的粟裕研究拟调海军的部队和干部人选。全部精力集中在渡江战役的粟裕无暇与张爱萍具体商讨组建海军细节，但他很爽快干脆。4月23日下午2时，组建人民海军的第一次会议在白马庙三野渡江指挥所所在的楼里召开。张爱萍主持会议，共13人出席，即确定参加海军组建工作的李进、黄胜天、张渭清等。5月4日，中央军委、总政治部发出电令，批复同意三野关于成立华东海军的意见和临时党委会组成人选，正式任命张爱萍为“华东军区海军司令员兼政治委员”。