官运亨通的曾国藩在北京已经待了12年。可到了他41岁这一年，一切都改变了。太平天国起义席卷中国，曾国藩被任命团练大臣，镇压太平天国运动。曾经京城里这位温文尔雅的曾老师，现在变成了杀人如麻的曾剃头。

曾国藩能够成就一番大业，离不开湘军一帮将领。而后来发生的一些冲突，使得很多人最终与曾国藩分道扬镳。

自己苦心经营、对之抱以很大期望的湘军竟是如此不堪一击，兵败师毁怎能不使之痛心疾首？朝廷对他的猜忌、防范，又怎能不使之心寒不已？同僚和官绅们的处处刁难、嫉妒，时人的挖苦、讥讽又怎能不使之羞愧难当？一系列的挫折和打击给曾国藩造成了巨大的心理落差，使他难以承受。当郁积在心头的这些不顺之事积聚到一定程度的时候，它们就爆发了，从而使曾国藩倍感绝望，遂产生了自杀的念头。

曾国藩认为，南方多水，要战胜太平军，必须加强水师。湘军水师每营亦为五百人，下辖长龙、舢板若干艘，每艘设哨长。四年初，湘军练成陆军十三营，水师十营，加上勤杂人员共一万七千余人，在湘潭集结。曾国藩发布 《讨粤匪檄》，竭力低毁太平军，誓师出战。

曾国藩回任两江总督的另一个重要原因是两江总督马新贻被刺身亡。两江总督出缺，调曾国藩赴任，同时负责调查此案。接到调任命令及马新贻被刺的消息，曾国藩异常吃惊。总督被刺，这在清朝开国 230 多年来还是第一次。随上谕寄来的文件中有江宁将军魁玉奏报的案情：同治九年七月二十六日两江总督马新贻检阅武生月课后回署，在箭道上被一男予以短刀刺死。刺客并不逃跑，束手就擒，自称张文祥。该犯供词支离，难以定案。马新贻曾是曾国藩的属员，对他比较了解。

曾国藩从封建理学家到洋务派大官僚的思想转变过程，大致可分为三个阶段。第一阶段：第一次鸦片战争前后，曾国藩独崇程朱理学，从宇宙观到伦理政治观念奠定了其思想体系的基础。一般说来，他比理学中主敬派实际一些，具备着从地主阶级顽固派中分化出来的内在因素。第二阶段：道光末年至第二次鸦片战争，太平天国起义爆发，封建统治阶级产生了空前严重的危机感，曾国藩兼采汉学认识论和治学方法中的某些合理因素，开始注意西方情况，重视西方武器在战争中的作用。同时，曾国藩顽固维护封建伦理政治观念，自觉地反对太平天国向西方寻求真理与改革国内政治结合起来的进步方向。这一切，为其洋务思想的产生准备了条件。第三阶段：第二次鸦片战争后，与传统的封建统治思想相比，曾国藩的思想出现了具有新内容的变化，在伦理政治观念上由原来对内维护三纲五常、对外保持天朝至尊，转变为对内维护三纲五常、对外讲究“忠信笃敬”、“守定和约”。同时，他更重视引进西方技术的活动，认为是“救时之第一要务”。曾国藩的洋务思想至此基本形成。

1872年3月1日，曾国藩时发脚麻之症，舌蹇不能语。3月12日，午后散步署西花圃，突发脚麻，曾纪泽扶掖回书房，端坐三刻逝世。是月，清廷闻讣，辍朝三日。追赠太傅，谥文正。6月25日，灵柩运抵长沙。7月19日，葬于长沙南门外之金盆岭。次年12月13日，改葬于善化县（今望城县）湘西平塘伏龙山。与夫人欧阳氏合葬。