在历史上，考古工作往往只重视出土文物和金银财宝等随葬品，而被殉葬的人骨架却无人问津。20世纪50年代，中国社会科学院考古研究所夏鼐所长年轻的博士生黄展岳，却做出了不一样的举动。

新中国建立之初，郭沫若根据殷墟有关人殉和人牲的情况，指出“这样大规模的殉人遗迹，自然是奴隶制的铁证”。之后更进一步说：“这些人除掉可能有少数近亲者之外，必然是一大群奴隶，有何可疑呢？”

黄展岳试图去证明郭沫若先生的论断：（殷墟）被杀者是奴隶，商代是奴隶社会。”但随着考古发掘的大规模展开，证明从原始社会后期的齐家文化就出现了人殉墓葬，龙山文化也出现了人牲的遗址。河南郑州、安阳等地发现了商代前期人殉墓；河南安阳小屯、江苏铜山丘湾又发现了商代中后期大规模人殉和人牲遗址。陕西西安、河南洛阳，北京等地也发现了西周的人殉墓。甚至在洛阳还发现了东汉末人殉墓。
根据这些情况，黄展岳首先提出：“‘人牲’和‘人殉’之间有着本质上的区别。‘人牲’的身份主要是战争中的俘虏，而‘人殉’的身份则多半是死者的妻妾或亲信，也有一部分是奴仆。”因此他认为，根据人殉和人牲“推断殷代是极其发展的奴隶制社会，是不够恰当的。”

但在上世纪六十年代中期以后，郭沫若的观点在学术界很流行，他强调“殷代是典型的奴隶社会，己经没有问题了……”一般著作和论文也基本上认同。

黄展岳将上世纪五十年代至七十年代前期人殉和人牲的考古发现作了归纳和概述，写成一部《中国古代人牲人殉》。他从考古角度详细分析了殷墓殉葬和杀牲情况的变化和特征：“殷商早期人殉不多，中期以后有所发展，晚期为甚。人殉的对象，从原始社会末期兴起的妻妾为殉逐步扩大到近臣、近侍。人殉的这种变化反映了人与人之间不平等关系的加剧”。

黄展岳的这部《中国古代人牲人殉》，为32开本，售价八块五毛钱，很快就销售一空，经常有人因在书店买不到，去找他索要。文物出版社于2004年重版为《古代人牲人殉通论》，改16开大本，售价一百三十八元。

不想这本书上市后，学术界非常赞赏，说现代研究古代中下阶层的历史学家基本绝迹。黄先生所著，是很稀有的书籍！

颇有意味的是，这本《古代人牲人殉通论》很快又成为：稀缺/绝版书，待复印。忽有人在一个旧书店发现有一本，上书“原价：138.00元；现售价：152.00元。”

我们曾经以为，人牲人殉距离我们的生活极其遥远。因为毕竟在时间和感知上与我们相隔几千年几万年，岁月的尘埃早已经掩盖了曾经发生的一切。但黄展岳先生拂去岁月的尘埃，把一个抽象的过去，给我们还原成一个真实的现在！