冰川和冰盖是地球上极为神奇和壮观的现象，覆盖了地球陆地表面的十分之一，占据了地球上海拔最高的大山和南北两极。冰是自然界中极其宝贵的淡水资源，地球上五分之四的淡水被锁在冰川中，如果全部融化，可使全球海面上升70米。

冰川是由多年积雪演变成的。降雪积累逐渐变成一种浅蓝色透明的、具有塑性、可以沿斜坡流动的冰川。因此，冰川剖面中可以看到代表每年降雪的冰层，就象树木年轮，保留了古气候的重要信息，科学家通过研究冰剖面，就可以知道过去的气候了。冰川运动有着巨大的能量，山地冰川能刨蚀山谷，形成冰川槽谷，搬运巨大的漂砾，在坚硬的岩石表面留下运动的痕迹，塑造着冰山地貌，冰川还可以在全球规模上影响气候的进程。