邓贤的祖父是民国年间著名的裕大话资本集团老板，为旧时中国商界显赫一时的人物，曾外祖父石凤翔早年毕业于东京帝国大学，是中国纺织工业教育的先行者，石凤翔的女儿石静宜后来还嫁给了蒋介石的二公子蒋纬国。正是由于这样的出身背景，在文革中邓家被打入另册，1971年在知识青年上山下乡的最高指示下邓贤主动报名参加，他与一同报名的同学们一道被冠以“知识青年”的称号，但他和他的同学们只上了两年初中。