周采芹是京剧大师周信芳(艺名麒麟童)的第二女，她在上海出生，在伦敦戏剧学院毕业。1959年，周采芹在伦敦西区剧院演出《花鼓歌》达两年之久。其后她在《六福客栈》、《铁金刚勇被火箭岭》(1967)、《春光乍泄》(1968)、《傅满洲之血》 (1968)及一些电视片集中演出。与影视比较，她更专注于舞台，她考取硕士学位后，受聘到北京中央戏剧学院任教，亦在英美等地执导戏剧及演出。她的自传《上海女儿》不只在英美是畅销书，在内地和港台都有译本。1993年，因出演电影《喜福会》，周采芹来到了好莱坞。随着这部电影的成功，她在好莱坞留下了。至今，热爱演戏的周采芹仍活跃在世界戏剧领域中。